L’ocre, est une roche ferrique utilisée depuis les temps préhistoriques comme pigment colorant, du jaune au brun en passant par le rouge.
C’est une argile pure (kaolinite) colorée par un pigment d'origine minérale (un hydroxyde de fer : l’hématite pour l'ocre rouge, la limonite pour la brune et goethite pour la jaune). Cette argile colorée est amalgamée aux grains de sable (quartz) qui composent la masse rocheuse à plus de 80 %.
On en trouve en France dans les Monts de Vaucluse [Colorado provençal, Roussillon, la dernière carrière encore en activité étant située à Gargas (Vaucluse)]. L'ocre naturelle est utilisée comme pigment depuis la préhistoire, comme à Lascaux. Elle est toujours appréciée pour sa non-toxicité et sa grande longévité en décoration, beaux-arts et maçonnerie.
Source du Texte: WIKIPEDIA
Au Crétacé, des débris organiques (coquilles de lamellibranches, d’oursins et de foraminifères, ainsi que des grains de quartz et des paillettes de micas) s’accumulent au-fond d’une mer épicontinentale (peu profonde). Un minéral très particuier, caractéristique du milieu marin, se forme sur le fond de la mer : la glauconie, variété d’argile verte qui contient dans son réseau cristallin des atomes de fer. Depuis les travaux du géologue Jean-Marie TRIAT (Thèse de Doctorat 1979) on sait qu'à la faveur de mouvements tectoniques (Tectonique des plaques) ces dépôts sédimentaires marins ont été émergés. Sur le nouveau continent régnait, au Crétacé, un climat tropical, qui a provoqué d’intenses altérations latéritiques, dissolvant entre autres la glauconie et libérant les atomes de fer. Les ocres sont alors apparues grace à la cristallisation d'un hydroxyde de fer : la goethite. L'altération a en même temps donné naissance à un silicate d’alumine : une nouvelle argile : la kaolinite. C’est ainsi que sont nées les ocres de Vaucluse et de Bourgogne, formations sableuses (grains de quartz) cimentées par une argile constituée de cristallites dont la taille est de l’ordre du micromètre : la kaolinite, support argileux essentiel et la goethite (pigment coloré). D'un point de vue chimique l’ocre est donc un silicate d’alumine ferrugineux et siliceux.
C'est Jean-Étienne Astier, un Roussillonnais qui eut l'idée, à la fin du XVIIe siècle de faire passer le sable dans des bassins de décantation pour en dégager l'ocre. Il le fit ensuite cuire pour en garder les propriétés colorantes. Six départements possédaient alors des gisements : outre le Vaucluse, le Cher, la Drôme, le Gard, la Dordogne et l' Yonne. C'est l'arrivée du chemin de fer à Apt en 1877 qui aboutit à l'exploitation intensive dans le Vaucluse. Créée en 1901, la société des Ocres de France permit le développement du marché vers l'exportation. Les maxima de production furent atteints en 1929.
L'arrivée des colorants synthétiques vint concurrencer les ocres naturelles progressivement. Après un long déclin, l'exploitation des sites d'extraction s'arrêta peu à peu. Seul demeure le site de production de Gargas. Devant la variété de couleurs et de paysages, une association se forme afin de sauvegarder le site et démarre alors une exploitation touristique.
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